“一将无谋,累死千军；一帅无谋、挫伤万师”是中国说书先生最常提到的一句话。从纸上谈兵的赵括，到丢了街亭的马谡，每每谈及这些因为自身缺乏谋略，而导致全军功亏一篑的故事，听者都是一声叹息。中国历史上，这样胸无谋略而统帅千军的元帅，并不少见，明朝就占了三位。
明英宗朱祁镇，他前面一共有五位明朝皇帝，除了不属一脉的建文帝朱允炆，剩下的那几位都是在战场中刀头舔血滚过来的。不说朱元璋和朱棣，明英宗的爷爷朱高炽在靖难之役坚守北平，挡住了李景隆的50万大军；父亲朱瞻基，对内平定他二叔汉王朱高煦的叛乱，对外亲征蒙古兀良哈，都取得大胜。
到了朱祁镇继位，这位少年天子虽然年轻，却也有一番安邦定国的雄心壮志。自正统三年到九年，明英宗三次北伐蒙古和瓦剌，虽然小打小闹，却也取得到一些战果。正统十四年，在太监王振的鼓动下，明英宗不顾大臣们“六师不宜轻出”的劝阻，率军25万亲征瓦剌。
明英宗本来指挥经验就不足，还让宦官制定军事路线，其余文武大臣不得干预军政事务。明军在英宗和王振的指挥下，先是轻敌冒进，前大败。后又在撤退途中屡屡更改行军路线，导致士卒疲乏，行军缓慢，被瓦剌骑兵赶上，明军主力被“杀掠殆尽”，明英宗被俘。土木堡之变葬送了明初最精锐的战将和军队，如果不是于谦死守北京，明朝几乎要丢掉半壁江山。
杨镐是明朝文官武用的代表人物，他进士出身，做过知县，后来因为搞后勤有一套被万历皇帝提拔为参议。万历二十五年，刚刚在边境吃了败仗的杨镐被万历打发去了朝鲜，跟随李如松的东征大军作战，将功赎罪。但是李如松打得很漂亮，作为部下的杨镐却损兵折将，自己逃之夭夭，靠着谎报军情躲过万历的责罚。
屡战屡败的杨镐其实已经证明过，自己根本不是打仗的料，但是万历皇帝却认为他熟悉辽东军事，依旧重用他。万历四十七年，万历皇帝调集全国精锐共11万，令杨镐为主将，北伐后金努尔哈赤。这一仗明军在人数上占据绝对优势，还有杜松、刘铤这样的名将，只要杨镐不作，想败都难。
但偏偏杨镐选择了最愚蠢的打法。他知道自己镇不住麾下这群老将，干脆下令“分进合击，四路会攻”。将一支强大的明军拆得四分五裂，各自为战，连努尔哈赤都想不到杨镐能这样打。最终在努尔哈赤“任尔几路来，我只一路去”的战略进攻下，3路明军5天全部被歼，只有李如柏一路因为自身走得慢，没到战场逃过一劫。萨尔浒的惨败，也是明清战争史上最重要的转折点，元气大伤的明朝从此被迫转入防御姿态。
自沈阳辽阳都重镇失陷后，广宁成为明朝北境最后的堡垒。此时辽东明军的主心骨是担任辽东经略的名将熊廷弼，他整肃军令，浚壕缮城，修造战车火器，打造了一条非常稳固的辽东防线。但熊廷弼也弱点，那就是他和辽东巡抚王化贞不合，而王化贞才是明军的一把手。
王化贞何许人也？也是进士出身，文官身份。《明史》评价他“为人騃而愎，素不习兵，轻视大敌”。王化贞在辽东只有一个念头，就是把死对头熊廷弼拿掉，搞得辽东乌烟瘴气。天启二年，后金进攻广宁，前哨西平堡陷入重围，王化贞见死不救，数万明军全军覆没。
之后王化贞又听信属下孙德功的计策，盲目率军与后金在平阳桥大战。结果早与后金勾结的孙德功临阵投敌，广宁明军大败，损失殆尽。丧失斗志的王化贞居然带着两个仆人弃城而逃，将广宁拱手让给了后金。广宁之战，王化贞昏招频出，没有做出一个正确的战略决策。6天之内，14万明军全部溃败，明朝几代人苦心经营辽东领土丢失殆尽。
