电视剧常常有这么一句台词, “我不过是个普普通通的老百姓。”虽然如今“百姓”一词通指平民,但是在中国三代时却并非如此,它多指有钱有势有人的贵族。“百姓”一词最早是在商代出现,本来是对商朝贵族的称呼。因为当时商朝的贵族多是奴隶主,同时只有他们才有姓,故而称其为百姓。司马迁在《史记》中曾有这么一句话, “禹奉帝命,命诸侯百姓,兴人徒以敷土。”由此可见,百姓是仅次于诸侯地位的。当然,商王也是贵族,不过作为最高级别的奴隶主,商王有自己独特的自称,曰: “余一人”。
到了周朝取代商朝,再至春秋,宗法制和世袭制渐渐被破坏,土地私有制也在同时出现。原先的贵族渐渐没落,他们的后代便成为了一个既不是贵族也不是奴隶的尴尬阶层,而且他们的人数慢慢地比贵族和奴隶还多。于是,他们便有了另外的称呼——黎民。“黎”字,《尔雅》解释为“众”,故“黎民”即众民之意,即是平民。还有一种说法即是:“黎,黑也,民首皆黑,故曰黎民。”
黔首是战国时的秦国以及后来统一六国的秦朝对治下平民的称呼。黔本指黑色的意思,黔首即是黑头。为何秦国崇尚黑色服饰呢?原来当年老子骑青牛西出函谷关,曾对秦国预言:“秦之国运与周分合,周秦同源,合起西锤秦救周,始为诸侯,秦周分离,离五百年,大合于秦,合十七年,霸王出!”恰好,此时的秦国已经得到周朝起家的关中之地,而且秦国人也相信这个预言。同时古代盛行五行学说,秦朝认为周朝是火德,秦朝继周朝得到天下,理所应当就是水德,水在五行学说中乃是深渊无垠之色,故而是黑色,所以秦朝衣服旄旌节旗皆尚黑,且平民也以黑巾裹头,故而称其为黔首。
人们经常用“布衣蔬食”来形容其人生活俭朴,或用“布衣百姓”泛指芸芸众生,其中的“布衣”原指穿麻布衣服的人。因为在南北朝传入中国的棉花还未出现,而古代中国却盛产各种麻类,所以百姓用麻织布的居多。但是对比之下,富人吃喝不愁,故而追求奢华的丝绸衣物以区别身着布衣的平民。当然,为“布衣”一词的传播广泛做出最佳突出贡献的莫过于诸葛亮《出师表》的那句话,“臣本布衣,躬耕于南阳,苟全性命于乱世,不求闻达于诸侯。”
庶人:又称为庶民。西周以后多将此词用于从事农业生产者。当时的庶人地位比奴隶高,可以接受周天子的赏赐。到了春秋时代,庶人的地位大约在士以下,工商奴隶之上。秦汉以后,即是泛指为做官的平头百姓。