明朝末年，崇祯皇帝由于自身性格的缺陷，和大臣之间的关系离心离德。从很多当时的史料中都可以看到，当李自成、张献忠等人起义时，尤其是到了可以威胁明朝统治时，大部分明军要么投降，要么逃跑。为崇祯皇帝自杀殉国的似乎没有其他朝代那么多。不过，仍旧有那么一些臣子，在城池被农民军攻破后，选择自杀殉国，忠于了自己的理想，忠义之名得到保全，山西巡抚蔡懋德就是其中典型的例子。
崇祯十七年（1644年），李自成率兵打到太原城。山西巡抚蔡懋德虽然自知不是对手，但是仍旧派部将牛勇、朱孔训、王永魁领兵出战，最后全部战死。坚持数天后，蔡懋德认为确实守不住太原城，一天夜里便准备起草遗书。这时大风突起，夜色更凝重，太原城东南的守卫张维已经从城头悄悄准备投降李自成。张维带领手下人将太原城囤积的粮草、火药、火器等全部点着，趁乱打开城门，迎接农民军。
蔡懋德见此情况，心知城破不可阻挡，便朝着崇祯皇帝所在的北京城拜了拜，之后将遗书写好交给朋友贾士章，要他从小路逃跑，将自己的遗言禀告朝廷。接着，蔡懋德就准备举刀自杀，但是被部下拦住了。同僚和知己时盛请蔡懋德一起杀出重围，跟农民军展开巷战。蔡懋德急忙上马，手持长矛大刀，带领军队冲杀。等到蔡懋德和时盛一起冲出城池时，蔡懋德发现自己手下的很多士兵都没有冲出来。蔡懋德突然下马说：“我守土有责，如今城破，罪该至死，但是你们是可以免死的，你们先逃吧。”蔡懋德手下人再次拥蔡懋德上马，准备强行带他逃走。蔡懋德便说：“我想为国进忠，你们难道要陷我于不义吗？”时盛发现蔡懋德一心求死，便又带着蔡懋德冲杀回去。时盛跟蔡懋德一起奔走到三立祠，准备一起就死。蔡懋德上吊自杀，没断气，时盛就用盔甲在他肩上重砸才死，最后时盛也取下弓弦自缢而亡。
时盛作为蔡懋德的下属，被蔡懋德赏识提拔。当他看到蔡懋德的遗书时，立马就回家把自己的妻子儿子全杀了，准备跟着蔡懋德一起自杀，最终如愿所偿。太原城破，跟蔡懋德一起身死殉国的官员有十六人，李自成怨恨蔡懋德不投降，便用刀砍下蔡懋德的头颅拿走，将其他十六人的尸体悬挂在大街上。明朝政府得知蔡懋德自杀殉国后，仍旧觉得蔡懋德没守住黄河等失策行为不可饶恕，所以谥他为忠襄，赐予祭葬，但没有追赠。其他一同身死的人，也给予了不同程度的赏赐和抚恤。
明朝崇祯皇帝对于蔡懋德这类人的抚慰，其实并不公正得当。蔡懋德身为山西巡抚，其实完全有逃跑的机会，然而还是选择了自杀。一方面因为明朝政府苛责的官吏制度，另一方面是蔡懋德对明王朝的忠心。崇祯反而怪罪他其他方面的失误，实在是太有损与臣子之间的感情，由此也就可以预见接下来的历史走向了。
参考文献：《明季北略》
