就在“埃姆登”号利用伪装袭击英国皇家海军且不断得逞的同时，德国海军 一支作战编队却在太平洋海域到处游荡，它就是驻扎在中国青岛的德国海军东亚 分舰队，指挥官是冯·施佩海军上将。舰队配有装甲巡洋舰“沙恩霍斯特”号和 “格奈森瑙”号、轻巡洋舰“莱比锡”号和“纽伦堡”号。
另外一艘就是上面提 到过的“埃姆登”号，长期在海上实施单兵作战，专门对英国商船发起袭击。这 支舰队也许称得上强大，但总体而言，其对手英联邦海军的实力则要强大得多。 一些英国舰船，尤其是“澳大利亚”号，要比他们的德国对手高出一个等级。
“米诺托尔”号要比德国任何一艘装甲巡洋舰都先进，“纽卡斯尔”号和“雅茂 斯”号则比德国轻巡洋舰优异许多。此外，德国人为了扭转不利局面，在战争刚 一爆发，就征用了商船改装的装甲巡洋舰“弗里德里希亲王”号。
英国海军部一贯极不赞成实施护航运输队制度，也缺乏足够多的驱逐舰为 运输船队提供保护，但在德军商船袭击舰的严重威胁面前，为前往欧洲战场的印 度、澳大利亚和新西兰的运兵船提供防护又必不可少，在此情况下，护航作战迅 速成为在东方海域活动的英国皇家海军的主要任务。此外，对于澳大利亚和新西 兰而言，它们还要承担夺取德国人在太平洋地区的地盘和资产的任务，因此同样 离不开英国皇家海军的支援。
冯·施佩率领的德国海军分舰队在太平洋上漂荡了许多日子，在究竟选择 哪条航线上始终举棋不定。一路上，这支德国舰队最大限度地利用了中立国的港 口设施。施佩最初计划与在美洲基地的德国分舰队会合，然而，就在他沿着南美 洲海岸向南航行、准备进入大西洋的途中，遭遇了前来追击自己的英国皇家海军 舰队。
这支英军舰队由海军中将克里斯托弗·克拉多克爵士率领，包括装甲巡洋舰 “好望”号和“蒙默思”号、轻巡洋舰“格拉斯哥”号以及勤务船“奥特朗托” 号。其中，战斗力最强的“好望”号装甲巡洋舰1912年建成，排水量14224吨， 舰首装备1门233毫米口径的老式舰炮，舰尾装备16门152毫米口径老式副炮； “蒙默思”号1913年建成，排水量9144吨，装备14门同样破烂不堪的152毫米口 径老式舰炮；“格拉斯哥”号轻巡洋舰1909年下水，装备2门152毫米口径和10门 稍新的100毫米口径舰炮；勤务船“奥特朗托”号是由东方公司的商业班轮改建 而成，无论从任何角度来讲，都算不上一艘战斗舰。
就整体实力而言，英国皇家海军在南大西洋的实力优于德国海军，但由于航 空侦察手段欠缺，加之通信手段有限，他们在茫茫大海上寻找对手无异于大海捞 针。即便如此，1914年11月1日，一个海上风高浪大的日子，在智利海岸科罗内 尔附近，“好望”号、“蒙默思”号、“格拉斯哥”号和“奥特朗托”号发现了 冯·施佩海军上将率领的德国分舰队，双方开始交战。
在恶劣的天气条件下，英军只有“好望”号和“蒙默思”号装甲巡洋舰的火 炮能够正常射击。但由于在火力和射程上均处于劣势，“好望”号和“蒙默思” 号很快就被德舰击中起火，就这样，作为旗舰的“好望”号在交战一小时后发生 爆炸并沉没，克里斯托弗·克拉多克爵士也因此成为第一次世界大战期间阵亡的 4名舰队司令官中的第一人。
紧接着，“蒙默思”号被德军巡洋舰发射的一枚鱼雷击中，全舰官兵随舰一 起葬身海底。在此情况下，“格拉斯哥”号和“奥特朗托”号赶紧停止进攻退出 战场，开始向福克兰群岛①航进——根据英国海军部的命令，它们将保卫设在那 里的无线电台、煤炭和石油储备。
随着克拉多克海军中将的分舰队被摧毁，英国人在南大西洋的处境变得异常 困难。相反，冯·施佩却得到了一个非常有利的时机：不但可以使英国在南美洲 的海上运输线瘫痪，还可以直接穿过大西洋攻击南部非洲的商业航线。然而，令 人大惑不解的是，冯·施佩并没有抓住这个千载难逢的良机，相反，他在智利外海完成舰船重新补给和舰员休整之后，决定挥师前往福克兰群岛，攻击并夺取那 里的英军设施。
在伦敦，英国海军上将约翰·费希尔预见到了冯·施佩的计划，立即派遣 海军参谋长弗雷多里克·多夫顿·斯泰迪爵士率领战列巡洋舰“常胜”号、“不 屈”号前往南大西洋。此外，他还命令位于中南美洲海域的英军巡洋舰“康沃 尔”号、“肯特”号、“卡纳封”号和“布里斯托”号立即全速赶往福克兰群 岛，与“格拉斯哥”号和另外一艘早期无畏舰“凯纳匹斯”号会合。 冯·施佩的舰队于12月初绕过霍恩角，12月8日，福克兰群岛已经遥遥在 望。正当5艘德军战舰向英军无线电发射站逼近的时候，突然遭到英舰“凯纳匹 斯”号的猛烈攻击，紧接着，又有3艘英军巡洋舰从福克兰群岛东侧海湾内冲出 来。
面对这种情况，冯·施佩立即调动两艘主力舰前去占据有利位置，以便集中 重炮火力对“凯纳匹斯”号进行射击。同时，他还命令“莱比锡”号参加战斗， 协助其他战舰击退英国轻巡洋舰可能发动的鱼雷攻击。9时20分左右，在距离港 口10英里的地方，冯·施佩将舰队编成新的战斗队形，由“格奈森瑙”号装甲巡 洋舰担任先导舰，紧随其后的依次是“沙恩霍斯特”号、“德累斯顿”号、“纽 伦堡”号和“莱比锡”号，这是由德国人创造的一种追击战术，可以轻易压制对 手的机动能力。
然而，冯·施佩做梦也没有想到，英国海军“常胜”号和“不屈”号战列 巡洋舰前一天刚刚抵达这里，并且补充了足够的燃料。此时此刻，它们就埋伏在 港口周围高地的后面，正伺机而动。9时45分，在英军巡洋舰施放的烟幕的掩护 下，“常胜”号和“不屈”号突然出现在德国人眼前。等到冯·施佩意识到自己 掉进一个精心设计的陷阱里的时候，一切都为时已晚！
