大不列颠及北爱尔兰联合王国,简称“英国”或“联合王国”,是位于欧洲西北部的一个岛国,由本土及一些海外领地组成,其主体为英格兰、威尔士、苏格兰及北爱尔兰四部分,其中英格兰、威尔士、北爱尔兰位于大不列颠岛上,北爱尔兰位于爱尔兰岛东北部。
实际上,从英国的全称大不列颠及北爱尔兰联合王国就可以得知,英国是由大不列颠王国与北爱尔兰组成的联合王国,大不列颠王国由英格兰王国与苏格兰王国组成,英格兰王国又分为英格兰和威尔士公国两部分。其中,英格兰是英格兰王国、大不列颠王国、大不列颠与北爱尔兰联合王国的主体,England(英格兰)也泛指英国。
英格兰,位于大不列颠岛的东南部,还包括沿岸一些海岛,是英国四部分中面积最大、人口最多、经济最发达的一个,也是英国首都伦敦所在地,为英国当之无愧的主体。大不列颠及北爱尔兰联合王国也是从英格兰开始,逐步吞并威尔士公国、苏格兰王国、爱尔兰王国等发展而来。
英格兰早期历史中曾被数次入侵,在公元43年开始被罗马所统治,408年罗马人退走后逐渐被盎格鲁、撒克逊等日耳曼部落所征服,并建立了众多的小国,实力较强的国家有七个,史称“七国时代”,而英格兰之名也来自于古盎格鲁人。
公元八世纪起,维京人开始入侵英格兰,而英格兰在公元927年完成了统一,在十一世纪前中期曾被置于丹麦的统治下,十一世纪中期短暂独立后被来自法国的诺曼底公爵所征服,并建立了诺曼底王朝。
诺曼底王朝及之后的金雀花王朝不仅统治者英格兰,其在法国也有相应的领地,随着法国皇室的扩张,英法矛盾逐渐尖锐,英法两国于十四十五世纪爆发了长达一百多年的战争,史称“百年战争”,两国均付出了惨重的代价,但法国基本完成了统一,英格兰在法国的领地丧失殆尽。
威尔士位于英格兰西侧,在十三世纪初形成了威尔士公国,到十三世纪末臣服于英格兰,自1301年始威尔士公国元首为英格兰国王的长子,称为“威尔士亲王”,也成为英国王储的代名词,1536年,英格兰正式吞并威尔士。
1688年的光荣革命确立了英国的君主立宪整体,促进了英格兰的发展,1707年与苏格兰王国合并为大不列颠王国,此时英国已经走上了殖民扩展的道路,并于1588年击败西班牙无敌舰队,已经成为一个具有世界影响力的大国。
十八世纪六十年代开始,工业革命于英格兰发起,英国迅速成为世界上最强大的国家,并于1801年吞并爱尔兰王国,大不列颠王国被大不列颠及爱尔兰联合王国取代。爱尔兰王国成立于1542年,但其本身由英格兰所建建国后也受英格兰控制,其君主也由英国国王兼任,1801年的合并只是形式上的作用。
十八世纪至二十世纪初期是英国的鼎盛时期,这一时期英国一直为世界第一大殖民帝国,也是实际上最强大的国家,其殖民地遍布全世界,号称“日不落帝国”。在二十世纪初的两场世界大战中英国尽管都取得了胜利,但导致了英国的衰弱。1916年,爱尔兰都柏林爆发了反英的“复活节起义”,尽管被迅速镇压,但爱尔兰独立运动走向了新的阶段。
1919年1月,爱尔兰爆发反英的“独立战争”,爱尔兰共和国成立,1921年英爱达成条约,爱尔兰获得自治权,其东南部26个郡成立爱尔兰自由邦,北部6郡仍属于英国。1927年,大不列颠及爱尔兰联合王国正式改称大不列颠及北爱尔兰联合王国,但此时爱尔兰仍为君主立宪制,英国国王仍兼任爱尔兰国王,到1949年,爱尔兰才最终废除君主制。
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