本文来源:时代周报 作者:郑栩彤
继特斯拉CEO埃隆·马斯克之后,有消息称,黄仁勋也将于6月6日到访中国大陆,届时前往访问腾讯、字节跳动、理想汽车、比亚迪汽车以及小米等公司。
黄仁勋,一个早年便在科技圈成名的“皮衣刀客”,十几年如一日的黑皮衣,左臂“焊”有英伟达图标纹身,英伟达(NVDA.O)创始人兼CEO……借着AI的旋风和万亿市值再次成为公众的焦点。
图源:网络
在近期台湾大学演讲台上,他一头白发,披着黑色毕业长袍,没有硅谷老板常见的威严。
对着台下一众仰望的台湾大学毕业生,黄仁勋表示:“你们即将进入一个正在发生巨大变化的世界。就像我在个人电脑和芯片革命之初一样,你们站在人工智能的起跑线上,每一个行业都将进行革命性的改变和重生。”
改变和重生是当下的新命题,而在过去的30年,黄仁勋是如何带领英伟达步步前行,并让这家公司成长到全球没有对手的局面。
图形芯片的信仰者
黄仁勋出生于中国台湾,儿时曾辗转泰国,之后来到美国,并在美国俄勒冈州立大学、斯坦福大学取得学士和硕士学位,和普通的上班族一样,他上了几年班,但在年近30的时候,他成立了英伟达,并最终成为新一代“AI之王”。
故事始于他对GPU(图形芯片)领域的选择,并成为坚定的图形芯片信仰者。
1993年,英伟达诞生之时就开始专注小众的图形芯片领域。图形芯片之所以冷门,是因彼时CPU芯片是计算机系统运算和控制核心,GPU常被集成于CPU或主板上,未得到足够重视。
创业之初,图形芯片市场尤其恶劣。多年后接受媒体采访时,黄仁勋说到当时市场“不仅小还十分拥挤”,当时市面上同类公司至少已20、30家,3年之后更是超过70家,且因与微软在Windows95上主导的图形编程接口Direct3D不兼容,英伟达1995年推出的第一款产品就失败了,公司经历大规模裁员。
但作为信徒,黄仁勋没有改换赛道,他对图形芯片赛道的坚持源于对3D的看好。
黄仁勋成长于电子游戏时代,个人电脑彼时进入家庭,已生发娱乐需求,但当时2D游戏市场不大。黄仁勋认为2D游戏敲不开市场天花板,3D则有机会,判断3D电子游戏将会成为世界上最大的行业之一。
对3D电子游戏的信念引发行业回响。
1995年,日本游戏公司世嘉向英伟达提供了一笔订单,即便英伟达为其研制的芯片因与Windows不兼容而濒临失败,世嘉还是同意向英伟达付款,支持英伟达重新开发产品。
在黄仁勋后来的讲述中,世嘉最后向其付款,避免了英伟达破产早夭。
随即,1997年英伟达不负所望拿出令其名声大噪的第三代产品Riva 128。黄仁勋也接到了来自台积电创始人张忠谋的电话,解决了产品代工问题,并与台积电开始了持续25年的代工合作。
3年后,英伟达收购了行业最大竞争者3dfx的股份,结束行业多年混战。直至如今,游戏和设计仍是英伟达的重要收入。在截至2023年4月30日(2024财年第一季度),英伟达来自游戏业务的收入22.4亿美元,占总收入31%,来自专业可视化业务收入2.95亿元,占比4%。
可见,时至今日,游戏与设计仍是英伟达的立身之本。
但在此之外,GPU还有多大可能?这是黄仁勋一直尝试回答这个问题。
选择与坚持
人工智能成为GPU最大的风口,更像是一件意外的事。幸运的是,英伟达多年为GPU铺的路完美地接上AI狂奔的轨道。
GPU伴随游戏从2D走向3D,黄仁勋除了招揽了一批忠诚游戏用户,还让显卡在虚拟币“挖矿”场景的潜能被发掘,即便“挖矿”风潮很快退却,但显卡强大算力开始隐现。
图源:英伟达官方微博
2023年,OpenAI旗下的大型语言模型ChatGPT突然爆火,引发全球AI浪潮,几乎每家大型科技公司都将生成式AI模型纳入规划。人们突然发现,作为算力基础设施提供商,英伟达放眼全球几乎无敌手。
而这与此前黄仁勋的一系列决策息息相关。
由于GPU算力的开放是一个缓慢的过程,与显卡接入电脑提供图像渲染服务的简单过程不同,GPU要适应各行业应用需求,需要变得足够灵活。
此前,黄仁勋一直带领英伟达更新硬件架构,2006年是一个分水岭,这一年,英伟达推出Tesla GPU架构,使GPU更适合通用计算,这一突破为此后Tesla系列GPU运算处理器、桌面超级计算机、GPU运算服务器应用至人工智能、深度学习、自动驾驶、高性能计算等领域奠定基础。
构建软件生态是黄仁勋做的另一个重要决定。在台湾大学的演讲中,黄仁勋讲了一个故事,故事中,黄仁勋10年前受台湾大学一位陈姓博士之邀参观其实验室,看到其用游戏显卡自制了一台超级计算机,当时英伟达已采用CUDA技术。
CUDA是并行计算平台及编程模型,编程者借助CUDA可在英伟达的GPU平台上编写应用程序。采用CUDA之前,GPU生态相对封闭,采用CUDA则使GPU可用于科学计算、物理模拟等领域。2007年,英伟达决定推广CUDA GPU加速计算技术,黄仁勋和英伟达为此受到极大压力。
“创造一种新的计算模型非常困难,自IBM System 360推出以来,CPU计算模型作为行业标准已存在长达60年时间。”黄仁勋称,为推动开发者进行开发,英伟达利用游戏玩家GForce游戏显卡建立用户群,但因CUDA附加成本高企,英伟达的利润在多年间大幅下降,市值低位波动,股东对CUDA持怀疑态度,希望英伟达专注于提升盈利能力。
“但我们坚持下来了。” 黄仁勋不无骄傲的表示。
英伟达创办了GTC大会,在全球不知疲倦地推广CUDA,接着新的应用程序出现了。2012年,AI研究人员发现了CUDA,Alex Krizhevsky在GForce GTX580上训练出了AlexNet,引发人工智能大爆炸。英伟达赌上一切风险去追求深度学习,10年后,人工智能革命开始了。
AI代言人
GPU被AI研究人员发觉是一个巧合,但GPU确实非常适合AI训练。GPU以具强大并行计算能力为特点,可同时处理多个简单任务,适合矩阵乘法和卷积计算。在图像渲染场景,GPU可快速处理大量像素数据,AI训练同样需要快速处理大量简单数据。
重押CUDA后,英伟达为深耕AI领域还做了很多铺垫,包括推出cuDNN神经网络加速库、推出TensorFlow和PyTorch软件包。
黄仁勋本人也成为AI代言人。2016年,黄仁勋将全球首款AI超级计算机DGX交给OpenAI。2020年,英伟达发布基于Ampere GPU架构的A100 GPU加速器,2022年,英伟达发布了基于Hopper架构的H100。A100和H100是目前应用最广的高性能AI芯片。
近日,黄仁勋还披露了相关产品的进展,包括GPU服务器HGX H100开始全面投产,超级芯片GH200 Grace Hopper全面投产,英伟达还发布了面向AI领域的超级计算机DGX GH200,该超级计算机集成了256颗GH200 Grace Hopper超级芯片。
图源:英伟达官方微博
对比同行,在老对手英特尔数次犹豫是否深耕GPU领域、AMD不愿重押GPU AI生成领域时,英伟达早早为AI铺路。展望未来,AI将给英伟达带来的业务增量难以估量。今年3月,黄仁勋称生成式AI只占公司收入个位数比例,占比很小。但未来12个月,来自AI平台的收入将大幅增长。
取舍之间
当下看,黄仁勋和英伟达的成功,在于“取”了游戏,“取”了AI,但黄仁勋更愿意讲述英伟达如何在“舍”中找到正确的发展路径。
2010年前后,移动市场风起,彼时英伟达已站稳游戏显卡市场,正寻找下一个突破口,于是顺势进入移动芯片领域,学习如何制造基带芯片。但在快速迭代、充斥着价格战的移动市场,英伟达始终站不稳脚跟,黄仁勋选择退出。黄仁勋称,英伟达本可以为市场份额而战,但公司应致力于自己的愿景。
正是在舍弃移动市场后,英伟达回归主业,嗅到了与企业优势更符合的AI风口。AI产业此时进入英伟达的视野,黄仁勋称打开了思路,发明了可以运行AI算法的新型机器人计算机,投身到这个未知规模的市场。
时间拉近,英伟达还放弃向了虚拟币“挖矿”大举投入。
虚拟货币“挖矿”热潮中,显卡需求一度暴涨。这是一个巨大的诱惑,英伟达曾推出加密货币挖矿专用GPU。2020年年初,英伟达股价在60美元/股左右徘徊,至2021年年底,股价涨至超300美元/股。
但黄仁勋和英伟达还是保持一定程度的清醒,英伟达首席技术官迈克尔·卡根此前对外表示,其不相信加密货币对人类有益,人们可以买英伟达产品,但公司不能支持他们的行为。
矿潮退却,与此相关的英伟达游戏业务随即收入下滑,英伟达未拖泥带水,马上将注意力转至自动驾驶芯片和AI。
在英伟达财务报表中,汽车相关业务有一席之地,2024财年第一季度,英伟达汽车相关业务收入2.96亿美元,占总收入4%。在台北国际电脑展ComputerX演讲后,黄仁勋又出现在联发科发布会上,宣布两家公司合作开发汽车座舱芯片。
英伟达对追逐正确的风口信念坚定,这与掌舵人黄仁勋的性格和经营理念有关。
黄仁勋本人极具危机感。他大约10岁与哥哥一同被送往美国与叔叔、阿姨同住,童年奔波坎坷,创建英伟达后,则总担心公司要倒闭了。英伟达内部有一句习语:我们距离倒闭只有30天。2020年接受媒体采访时,黄仁勋坦言“每天醒来都感觉我们快要倒闭了,一方面有充分自信,一方面又对自己的处境感到没有安全感”。
黄仁勋还重视保持嗅觉敏锐。他称“一个科技公司的CEO怎么可能任职这么长时间?唯一的方式就是保持阅读、学习、倾听、关注。唯一真正让你学习的态度是保持谦逊。”
与充满危机感的工作相对,黄仁勋的个人生活很简单。他穿黑色皮夹克超过10年,原因是不需搭配颜色,还总穿一样的裤子、T恤、鞋子。他不需助理、司机,只开一辆车,向媒体称“每天做着同样的事,过着普通的生活没什么不对”。
如今,游戏显卡、AI业务、智能驾驶芯片成为英伟达的主要发力方向,未来似乎已经明确,不再变更。但面对万亿美元市值背后的期待,英伟达实际上能完成几分?AI风起后,各大科技厂商加快AI芯片及服务器研发,英伟达又如何应对?这些都待黄仁勋给出答案。
距离创建英伟达已经过去30年了,有消息称黄仁勋近期将再次启动了中国行的行程,而在行程规划前不久,黄仁勋曾这样表示“中国是科技产业的一个非常重要的市场”,他表示,美国对半导体技术实施的出口限制,使英伟达感到束手束脚。
“如果我们被剥夺了中国市场,我们没有应急措施。因为世界上没有其他中国,只有一个中国。”
新的30年将再次展开,这一次黄仁勋是否会有新的取舍,我们拭目以待。